柴油机和汽油机，每一个工作循环也经历四个过程：进气、压缩、工作和排气。但由于柴油比汽油粘度大，不易挥发，但自燃温度低于汽油。因此，柴油混合气的形成和燃烧方式不同于汽油机。柴油机是纯空气在进气冲程时，在压缩冲程结束时靠近柴油机的燃油喷射泵，使机油压力增加到10兆帕以上，喷油器喷射到雾缸，在短时间内与高温压缩空气混合，形成可燃混合物。



    因此，在气缸内形成柴油混合燃料。由于高压缩比发动机，所以采用压缩空气的气缸压力能达到3.5 ~ 4.5 MPa,温度为750 ~ 1000 K高，大大超过柴油的燃烧温度，因此柴油喷人气缸，在很短的时间内即燃烧，气体压力已经上升到6 ~ 9 MPa,温度上升到2000 ~ 2500 KO的高压气体，通过活塞的运动和曲轴的转动下工作的驱动。

    废气也通过排气门、排气管等在大气中排出。从上面可以看出，四冲程汽油机或柴油机，在一个工作循环中，只有一次做功，其他三次是辅助旅行，为工作行程创造条件。因此单缸发动机工作不稳定。现代汽车采用多缸发动机，在多缸发动机中，各缸的工作行程不同时，并尽可能均匀地工作一段时间。例如，六缸发动机，在完成一个工作循环时，曲轴转动两周是720度，曲轴角每120度有一个气缸工作。结果，多缸发动机曲轴运转平稳，工作平稳，动力大。

    二冲程柴油机和四冲程柴油机的基本结构相同，主要区别在于分配机构。二冲程柴油机没有进气阀，甚至没有排气阀，而是在气缸下部打开扫气口和排气口；或装有扫气口和排气阀机构。另外，还特别设置了由运动部件驱动的排气气泵和储存气压空气的扫气，可与活塞和气道结合，从而简化了柴油机的结构。